Opal está elevando la categoría Golden
Más dulce que la Golden Delicious y con mejor almacenamiento, las manzanas Opal están tomando por sorpresa a EE.UU. Se espera que la producción se duplique cada año en el estado de Washington, al tiempo que está en marcha la plantación de la fruta en Europa y huertos de Sudáfrica, Nueva Zelanda y Chile ya están dando frutos. Originaria del Instituto Experimental de Botánica (IEB) en Střížovice, República Checa, cosechas enteras de la fruta se venden incluso antes que hayan sido cultivadas. Para el titular de la patente – Varieties International – la mayor preocupación es si habrá un volumen suficiente para satisfacer la demanda.
Cuando el co-propietario de Varieties International, David Weil, compró los derechos de Opal en 2005, esta fue una de las cuatro variedades que encontró interesantes dentro del amplio portafolio de manzanas desarrolladas por el Dr. Jaroslav Tupy del IEB.
“Él [Tupy] tuvo un par de lanzamientos exitosos, pero nada grande. Su lanzamiento más importante fue Topaz, la que fue muy popular en Europa, pero es una fruta muy agria y nunca tuvimos éxito con eso”, señaló Weil.
“Después el tuvo un buen instinto y cruzó Topaz con Golden Delicious, e hizo Opal”.
En su momento Weil compró los derechos a las cuatro manzanas. Si bien no pudo determinar cuál tendría éxito, las pruebas demostraron que Opal tenía un dulzor entre 15-18 grados brix – un corte por encima de la media de 12 brix de la Red Delicious y la Golden Delicious – manteniendo al mismo tiempo la acidez que resalta los sabores de la fruta.
Elevando la categoría Golden
Weil señaló que el actual mercado de las manzanas Golden está desatendido, con una Golden Delicious que tiende a no mantenerse en buen estado mucho tiempo después que toma una coloración amarilla.
“Se recogen verde o con un color translúcido, pero no amarillo. Si tienes el color amarillo oro, tienes unos cinco días antes de que sea ponga blanda”, señaló.
Por el contrario, Weil describe a Opal como “casi en suspensión animada” una vez que se ha sido cosechada, lo que la hace ideal para el almacenamiento y transporte. Él no está seguro de por qué, pero tiene una teoría que podría tener que ver con la baja producción de etileno.
“Puedes cosechar esta manzana muy cerca de su peak de madurez, que es lo que te gustaría hacer con Golden, pero no puedes distribuirla. Con esta manzana se puede y no le aparecen moretones, se almacena y reacciona muy bien al MCL (metilciclopropeno), por lo que probablemente puede ser almacenada durante todo el año”.
Otro punto a destacar es su color amarillo brillante, el que destaca en los pasillos de alimentos. Weil afirma que podría ser entendida como una categoría separada por su verdadero color amarillo-oro, y pruebas muestran que los consumidores no la confunden con la Golden Delicious.
El crecimiento inicial
Para ver lo grande que era realmente Opal, Varieties International inició las pruebas de las plantaciones en Prescott, Washington (EE.UU) con Ralph Broetje de First Fruit.
“Fue 10 veces mejor de lo que imaginábamos. Fue instantáneo”, indicó Weil.
“Tuvimos que ir a los ensayos comerciales, que es la segunda fase, en la que se cosecha el fruto y se vende para obtener una reacción de los consumidores. Teníamos suficiente fruta como para colocarla en una cadena de locales en Seattle llamada IGA”.
“Ellos estaban muy emocionados y básicamente pidieron comprar todas las Opal conocidas por el hombre durante los próximos 10 años”.
Como las ventas aumentaron, también lo hicieron los huertos y la cantidad de supermercados y tiendas.
“First Fruits está manejando todas las ventas de Opal en EE.UU”, detalló Weil.
“Ellos no tienen suficiente fruta para cubrir el mercado, por lo que están seleccionando cadenas en regiones y les dan a ellas una especie de exclusividad”.
“Es algo inusual en el negocio de la fruta vender toda la cosecha antes de que crezca. Es algo nuevo para mí”.
Weil estima que la cosecha de Opal en Washington se duplicará cada año de aquí en adelante.
La oferta
Weil comentó que la mayor preocupación es si habrá suficiente oferta como para que las tientas puedan contar con Opal en sus estanterías el mayor tiempo posible.
“El objetivo inicial es plantar la variedad para que la mayor cantidad de tiendas como sea posible tengan suministro continuo durante todo el año, y para lograr eso será bajo la marca Opal, con un estándar de la marca consistente y con normas de control de calidad”.
“El precio de Opal es impulsado por la demanda de los consumidores, y que fluye hacia abajo a través de los canales de distribución en beneficio de los productores. Ese es nuestro enfoque”.
El suministro del Hemisferio Sur será un elemento clave para alcanzar ese objetivo, con tres huertos en producción en Chile – en San Fernando, Curicó y Angol-, junto con otros que entrarán en producción el próximo año cerca de Rancagua. La Global Licensing Association (GLA) está a cargo de la administración de la variedad en el país sudamericano.
“Las manzanas en Chile tienen un par de destinos. Hemos trabajado para desarrollar un mercado interno”.
“La segunda parte es que se venderá en los mercados tradicionales de Chile en América del Norte y Europa, pero también esperamos que, debido a que a la calidad de la fruta es tan extraordinaria en Chile, puede tener la oportunidad única de iniciar la apertura de mercados como Asia o en otras partes de Sudamérica”.
Weil detalló que la Opal en Chile tiende a ser un 1-2% más dulce, manteniendo al mismo tiempo un buen equilibrio de acidez.
Llegar a los mercados emergentes es un objetivo particular para aquellos involucrados con Opal, dadas sus ventajas en lugares que carecen de infraestructura de poscosecha.
La variedad también cuenta con centros de ensayos en Nueva Zelanda y Sudáfrica en donde hay planes de licencias para socios comerciales, pero estos acuerdos aún no se han completado.
Varieties International está trabajando en paralelo con Micheal Weber de Webfruit en Alemania, quien a su vez está trabajando en la variedad con Empire World Trade. San Luca de España también se encuentra en la lista como un distribuidor en Europa.
Weil comentó que alrededor de 100.000 árboles se están plantando en toda Europa, en países como Inglaterra, España, Austria y Francia, así como pequeñas cantidades en Italia. Espera que la variedad se plante pronto en Polonia, y por supuesto, las manzanas se cultivan en la República Checa, donde Tupy es humilde acerca de sus logros.
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